È di nuovo il momento dell’anno: dobbiamo iniziare a parlare delle zanzare, una delle piaghe più devastanti del pianeta, indirettamente (ma non eccessivamente) responsabili di quasi un milione di morti in quanto portatrici di malattie come la malaria e la zika.
Sebbene sia risaputo che solo le zanzare femmine pungono le persone e ne succhiano il sangue, anche le zanzare maschio ronzano intorno a noi.
Qual è la causa di questa ossessione?
Uno studio pubblicato su bioRxiv, ma non ancora esaminato da altri scienziati, propone una risposta a questa domanda: come spesso accade tra gli animali, riguarda le possibilità di accoppiamento?.
Lo studio si è concentrato sulla zanzara Aedes aegypti, la zanzara della febbre gialla, i cui membri maschi sono stati spesso osservati intorno agli esseri umani.
Per capire meglio perché le zanzare si comportano in questo modo, un team di scienziati dell’Università di Melbourne ha organizzato un allucinante esperimento, in cui 11 volontari sono stati messi sotto delle tende.
Poi gli scienziati hanno rilasciato 100 maschi di zanzara della febbre gialla in un ambiente chiuso per mezz’ora, registrando i loro movimenti durante questo periodo.
Di conseguenza, i ricercatori hanno scoperto che i maschi non si avvicinavano mai alle tende “disabitate”; anzi, entravano per esplorarle se c’era anche una sola persona all’interno.
Per approfondire l’esperimento sono stati aggiunti soggetti femminili. Si è scoperto che sono attratte dagli esseri umani in generale e da alcuni individui in particolare; i maschi tendono non solo a seguirle, ma anche a farsi influenzare dalle loro scelte.
I maschi sembrano avere una preferenza più debole per certe persone rispetto alle femmine; pertanto, le scelte dei maschi possono essere influenzate da quelle delle femmine.
Perché, allora, i maschi sarebbero attratti da ciò che non è una fonte di cibo? La spiegazione più probabile è che sappiano che le femmine sono in giro e quindi ronzano intorno a noi nella speranza di incrociarne una.
Un altro test prevedeva l’uso di repellenti per zanzare, che si sono rivelati efficaci anche per tenere lontane le zanzare maschio.
I repellenti per zanzare funzionano mascherando gli odori di alcune sostanze chimiche emesse dal nostro corpo. Poiché i maschi reagiscono come le femmine alla loro assenza (cioè ci ignorano), ciò suggerisce che anche loro sono attratti dagli stessi segnali chimici, una scoperta che renderà più semplice anche la prevenzione e il controllo della popolazione.