Quest’anno il virus West Nile è apparso prima del solito: a maggio si è scoperto che zanzare e uccelli selvatici, i principali serbatoi della malattia, ne sono portatori.
Non sono ancora stati segnalati casi di infezione nell’uomo, ma secondo gli esperti è possibile che la circolazione di questo e di altri virus trasmessi dagli insetti possa aumentare nelle prossime settimane a causa di alluvioni come quella che ha colpito l’Emilia Romagna.
L’acqua stagnante può essere un terreno di coltura per le zanzare e quindi comporta un aumento del rischio di arbovirus, compresi quelli che causano il virus del West Nile , la febbre Dengue e il virus Chikungunya (che è stato segnalato in recenti epidemie in Italia).
Non esiste un vaccino per il West Nile . L’unico modo per proteggersi dal virus è evitare di essere punti dalle zanzare.
Usate un repellente per zanzare e indossate pantaloni lunghi, camicie a maniche lunghe e cappelli quando siete all’aperto all’alba o al tramonto.
Montate delle zanzariere alle finestre e condizionatori; svuotate spesso i contenitori con acqua stagnante (secchi, vasi e sottovasi da fiori, bidoni) o copriteli; cambiate quotidianamente l’acqua nelle ciotole degli animali domestici.
Il virus responsabile della febbre del West Nile appartiene alla famiglia dei Flaviviridae ed è stato isolato per la prima volta nel distretto del Nilo occidentale in Uganda. È diffuso in Africa, Asia, Europa, Australia e America.
Il serbatoio del virus sono gli uccelli selvatici e le zanzare (più comunemente le specie Culex), la cui puntura è il mezzo principale per infettare l’uomo.
Altri mezzi di infezione sono i trapianti di organi, le trasfusioni di sangue e la trasmissione da madre a feto durante la gravidanza. Tuttavia, la febbre del Nilo occidentale non si trasmette da persona a persona, ma solo attraverso la puntura di una zanzara infetta.
Il virus può infettare anche altri mammiferi, tra cui cavalli e talvolta cani, gatti e conigli.
A seconda del sistema immunitario dell’individuo, possono essere necessari da 2 a 21 giorni per la comparsa dei sintomi dopo che una persona è stata punta da una zanzara portatrice del virus West Nile.
Sebbene la maggior parte delle persone infette non mostri sintomi, il 20% dei casi sintomatici presenta febbre, cefalea, nausea e vomito. I linfonodi sono talvolta ingrossati e possono comparire anche manifestazioni cutanee.
I disturbi spesso durano solo pochi giorni, anche se in alcuni casi si protraggono fino a due settimane. La febbre lieve è più comune tra i bambini, anche se in caso di infezione da virus influenzale anche i giovani sperimentano febbre moderatamente alta accompagnata da occhi arrossati, mal di testa e dolori muscolari.
Le persone anziane e debilitate possono accusare sintomi più gravi di altre.
I sintomi più gravi sono rari e si verificano in meno dell’1% delle persone infette (1 persona su 150) e possono includere febbre alta, forti mal di testa, debolezza muscolare che porta a disorientamento o tremori.
Il virus può causare effetti neurologici permanenti in una persona su mille che ne viene infettata. In rari casi, il virus può portare a un’encefalite-infiammazione fatale del cervello. Non esiste una cura per la febbre del West Nile ; la maggior parte dei pazienti guarisce senza trattamento entro un paio di settimane, ma i casi più gravi richiedono talvolta l’ospedalizzazione.